Le canal du Midi

construit sous le règne de Louis XIV, de 1666 à 1681, le canal du Midi comporte 328 ouvrages (écluses, aqueducs, tunnels, ponts…) et constitue une réalisation de génie civil hydraulique majeure de l'ère moderne. Son concepteur sut allier la prouesse technique à un souci de l'esthétique architecturale et paysagère.

Classé grand site de France, le canal du Midi est, depuis 1996, inscrit au patrimoine de l'humanité par l'Unesco. Parce qu'il constitue « l'une des réalisations de génie civil les plus extraordinaires de l'ère moderne, qui ouvrit la voie à la révo;lution industrielle », selon l'Unesco. Une prouesse technique, mais aussi une œuvre d'art, puisque les concepteurs du canal ont su intégrer l'ouvrage aux paysages très variés traversés

Le canal du Midi, riche de très nombreux sites et ouvert de mars à novembre, est devenu une destination phare du tourisme fluvial. Initiée dans les années 1960, la fréquentation explose à partir des années 1980. Parmi les sites majeurs traversés, Toulouse, Castelnaudary, Carcassonne, Trèbes, Béziers, Narbonne, Sète, Agde.

Relier l'Atlantique à la Méditerranée

Depuis l'Antiquité, de nombreux projets de creusement de canal reliant la Méditerranée à l'Atlantique ont été élaborés. En 1662, la proposition de Pierre-Paul Riquet, percepteur de la gabelle en Languedoc, retient l'attention de Louis XIV qui y voit l'opportunité de marquer son règne d'une œuvre impérissable.

L'édit royal d'octobre 1666 autorise la construction du canal. L'embauche de nombreux ouvriers (jusqu'à 12 000 !) et une organisation du travail spécifique permettront son ouverture à la navigation le 15 mai 1682 et, un an plus tard, au trafic marchand.

Un ouvrage d'art exceptionnel, un défi technique

Le grand défi technique du canal du Midi, relevé par Pierre-Paul Riquet, était d'acheminer l'eau de la Montagne noire jusqu'au seuil de Naurouze (189 m), le point le plus élevé du parcours. Pour tenir compte au mieux des débits et des volumes, Riquet construisit une maquette  comportant des écluses, des tunnels et des épanchoirs avant de définir le tracé définitif du canal.

Le secours de Vauban

A partir de 1686, pour juguler les risques d'inondation, le grand architecte Vauban fera percer  le tunnel des Cammazes  pour prolonger la rigole de la Montagne noire. Il fera aussi renforcer le barrage de Saint-Férréol, trop petit en cas de crue, construire de nombreux ouvrages  pour réguler le niveau de l'eau, et édifier 49 aqueducs et ponts canaux.

Le dispositif sera complété plus tard par une série d'ouvrages : canal latéral de la Garonne qui permet  de rejoindre Bordeaux sans subir les crues violentes de la Garonne, canal de la Robine de Narbonne qui fait la jonction entre l'Aude et la mer Méditerranée (et canal de la Jonction qui rejoint l'Aude et le canal du midi), canal de Brienne qui relie la Garonne au canal du Midi.

42 000 platanes bordent le canal

A l'origine, les 42 000 platanes qui bordent le canal du Midi avaient été plantés pour réduire l'éboulement des berges du canal et les stabiliser. L'alignement de ces arbres, espacés de 7 à 8 mètres, procure un effet de colonnade, créant un « magnifique monument du paysage ». Les platanes filtrent la lumière et protègent les navigateurs de la chaleur des mois d'été chauds du Sud de la France.